科大新研究显示人体T细胞免疫反应可有效应对Omicron

由香港科技大学(科大)和墨尔本大学共同进行的一项研究显示,儘管新冠病毒变异株Omicron较其他变异株包含更多基因突变,但人类赖以防禦病毒的T细胞免疫反应,仍能应对Omicron带来的挑战。

透过接种新冠疫苗或经感染新冠肺炎後所产生的T细胞,能有效清除被感染的细胞,并促进其他免疫反应,对控制病情恶化至关重要。早前有研究报告指,现正迅速成为全球最流行的新冠病毒Omicron变异株,能够避开由疫苗接种或感染新冠肺炎後所产生的抗体免疫反应,引起大众对疫苗防线被突破,或痊癒病人可遭受二次感染的忧虑。

不过,科大及墨尔本大学团队昨日於科学杂誌《病毒》中发表研究结果显示,Omicron实则难以透过突变,逃脱T细胞免疫反应的攻击。团队分析了1,500多个被新冠肺炎康复患者及已接种疫苗人士所产生的T细胞识别到、被称为「抗原表位」的部分新冠病毒蛋白基因,得出相关结论。有关结果与近日越来越多就T细胞对新冠肺炎免疫反应所作出的研究佐證不谋而合。

共同领导是项研究的墨尔本大学Matthew MCKAY教授说:「虽然这是一项初步研究,但我们认为有关结论提供了一个正面的讯息。即使Omicron或者其他变异株能够逃过人类抗体免疫反应的攻击,人体T细胞免疫反应也能保护人体避免遭受重症感染。」 

Omicron变异株最令人担忧的地方在於它的刺突蛋白(疫苗的主要攻击对象)上存有大量的突变。

刺突蛋白能让病毒黏附以进入人体细胞。目前透过接种疫苗所产生的抗体,其主要的功能就是阻隔这个过程。然而这些抗体已被證实对Omicron的效力,较其他如Delta等变异株有所下降。

研究亦发现,在Omicron 刺突蛋白中,能被感染新冠肺炎後康复以及接受疫苗接种後所产生的T细胞识别出来的抗原表位,当中只有20% 出现突变。但这些突变并不能完全逃脱T细胞免疫反应的攻击。

另一位领导是次研究的学者、科大电子及计算机工程学系研究助理教授Ahmed Abdul QUADEER表示:「我们进一步的研究发现,在这些出现突变的Omicron抗原表位中,超过一半仍能被T细胞所识别。这发现进一步降低了有关Omicron能够突破T细胞免疫屏障的推论。」

如果将分析範围扩展至Omicron 刺突蛋白以外的部分,研究团队发现,有关病毒绝大部分(超过 97%)都没有出现突变。

McKay教授补充:「总的来说,Omicron不太可能逃脱人体T细胞免疫反应的攻击。基於我们的资料,我们预期接种疫苗和加强针後产生的T细胞免疫屏障将能继续保护我们,并减少被Omicron或其他病毒变异的感染机率。」