科大新研究顯示人體T細胞免疫反應可有效應對Omicron

由香港科技大學(科大)和墨爾本大學共同進行的一項研究顯示，儘管新冠病毒變異株Omicron較其他變異株包含更多基因突變，但人類賴以防禦病毒的T細胞免疫反應，仍能應對Omicron帶來的挑戰。

透過接種新冠疫苗或經感染新冠肺炎後所產生的T細胞，能有效清除被感染的細胞，並促進其他免疫反應，對控制病情惡化至關重要。早前有研究報告指，現正迅速成為全球最流行的新冠病毒Omicron變異株，能夠避開由疫苗接種或感染新冠肺炎後所產生的抗體免疫反應，引起大眾對疫苗防線被突破，或痊癒病人可遭受二次感染的憂慮。

不過，科大及墨爾本大學團隊昨日於科學雜誌《病毒》中發表研究結果顯示，Omicron實則難以透過突變，逃脫T細胞免疫反應的攻擊。團隊分析了1,500多個被新冠肺炎康復患者及已接種疫苗人士所產生的T細胞識別到、被稱為「抗原表位」的部分新冠病毒蛋白基因，得出相關結論。有關結果與近日越來越多就T細胞對新冠肺炎免疫反應所作出的研究佐證不謀而合。

共同領導是項研究的墨爾本大學Matthew MCKAY教授說：「雖然這是一項初步研究，但我們認為有關結論提供了一個正面的訊息。即使Omicron或者其他變異株能夠逃過人類抗體免疫反應的攻擊，人體T細胞免疫反應也能保護人體避免遭受重症感染。」 

Omicron變異株最令人擔憂的地方在於它的刺突蛋白（疫苗的主要攻擊對象）上存有大量的突變。

刺突蛋白能讓病毒黏附以進入人體細胞。目前透過接種疫苗所產生的抗體，其主要的功能就是阻隔這個過程。然而這些抗體已被證實對Omicron的效力，較其他如Delta等變異株有所下降。

研究亦發現，在Omicron 刺突蛋白中，能被感染新冠肺炎後康復以及接受疫苗接種後所產生的T細胞識別出來的抗原表位，當中只有20% 出現突變。但這些突變並不能完全逃脫T細胞免疫反應的攻擊。

另一位領導是次研究的學者、科大電子及計算機工程學系研究助理教授Ahmed Abdul QUADEER表示：「我們進一步的研究發現，在這些出現突變的Omicron抗原表位中，超過一半仍能被T細胞所識別。這發現進一步降低了有關Omicron能夠突破T細胞免疫屏障的推論。」

如果將分析範圍擴展至Omicron 刺突蛋白以外的部分，研究團隊發現，有關病毒絕大部分（超過 97%）都沒有出現突變。

McKay教授補充：「總的來說，Omicron不太可能逃脫人體T細胞免疫反應的攻擊。基於我們的資料，我們預期接種疫苗和加強針後產生的T細胞免疫屏障將能繼續保護我們，並減少被Omicron或其他病毒變異的感染機率。」